Fin de « Mort par la foudre » : comment la résistance au changement a tué James Garfield

Le 2 juillet 1881, le président des États-Unis James Garfield a été abattu par Charles Guiteau dans la gare de Baltimore et Potomac à Washington, DC, après n’avoir été à la Maison Blanche que 120 jours. De cela, au moins, il ne peut y avoir de doute. Mais à la fin de Mort par la foudre prouve, la fusillade n’est pas la moitié du jeu. Guiteau, un malade mental qui s’était convaincu qu’il était responsable de l’élection de Garfield, était le symptôme d’un cancer profondément enraciné qui se métastasait dans l’ensemble de la machine politique de la république. Il a tiré la balle, mais ce qui l’a rendue fatale, à la fois littéralement et métaphoriquement, c’est une résistance généralisée au changement même pour lequel Garfield se battait.

Et à un certain niveau, Garfield n’a jamais eu l’intention de se battre pour cela, du moins pas depuis la plus haute fonction du pays. Mais certaines choses arrivent par accident, ou par destin si vous êtes enclin à cela, et Garfield et Guiteau étaient tous deux destinés aux postes qu’ils ont finalement occupés ; un martyr dans le cas du premier, et un curieux cerveau dans un bocal, dans le cas du second. Leurs histoires entrelacées sont fascinantes parce qu’elles se sont produites Série Netflix, de Mike Makowsky, est basé sur le Le destin de la République : une histoire de folie, de médecine et d’assassinat d’un président – Mais aussi parce qu’ils continuent d’arriver, à des personnes légèrement différentes dans des circonstances légèrement différentes.

La marche du progrès ne s’arrête jamais, cependant. Le présent se dirige dans un sens et dans l’autre vers un avenir incertain, l’histoire traînant dans son sillage, condamnée à se répéter si elle n’en tire pas les leçons.

L’homme qui est devenu président par accident

Bien que la présidence de Garfield ait été de courte durée, la chose la plus remarquable à ce sujet est qu’elle s’est produite par accident. Sa nomination en tant que candidat républicain s’est faite presque entièrement contre sa volonté. Lors de la Convention nationale républicaine, son intention était de soutenir le secrétaire au Trésor John Sherman. Mais son éloquence était si féroce et passionnée qu’un gonflement immédiat du soutien au sein du parti l’a propulsé en tête de liste, devant le favori, l’ancien président Ulysses S. Grant, et James Blaine.

À l’époque, le parti était divisé en deux factions belligérantes : les Stalwarts, représentés principalement par le sénateur Roscoe Conkling et son bras droit (et futur président lui-même) Chester Arthur, et les Half-Breeds, représentés par Garfield et Blaine. Les principaux champs de bataille comprenaient les réformes des droits civiques, qui passionnaient Garfield, le marquant comme une sorte de progressiste pour l’époque (bien qu’à une époque où le droit de posséder un autre être humain était encore une question partisane ; pour beaucoup, l’idée que les anciens esclaves aient les mêmes droits que les Américains blancs était inadmissible).

Comme colistier, Garfield choisit Arthur, un ivrogne qui avait l’habitude de bénéficier du système truqué que des sénateurs comme Conkling voulaient maintenir et qui était totalement inapte à la vice-présidence – du moins au début.

L’homme dont personne ne voulait

La vie de Charles Guiteau est celle du rejet. Il a été rejeté par son père. Il a été rejeté, de manière quelque peu improbable, par la communauté Oneida, une secte sexuelle religieuse utopique d’amour libre où il ne pouvait même pas s’envoyer en l’air. Ses discours furent rejetés, sa grande idée d’un journal s’intitulant Le Théocrate du Jour a été rejeté, et personne, y compris l’administration de Garfield ou le parti républicain en général, n’a voulu lui donner un emploi.

Le problème avec Guiteau, c’est qu’il croyait qu’il avait droit à toutes ces choses. Son besoin désespéré d’approbation et d’acceptation le conduit en politique, et il finit par soutenir Garfield simplement parce qu’il obtient l’investiture – le discours qu’il a écrit portait à l’origine sur Grant, et il a simplement changé le nom. Mais ce qu’il interprète comme son dévouement à long terme à la présidence de Garfield se transforme dans son esprit en un rôle déterminant dans son élection. Et parce qu’il croit cela, il perçoit le rejet de l’administration Garfield comme une profonde trahison personnelle.

En réalité, Garfield n’a rencontré Guiteau qu’une seule fois en passant. Dans Mort par la foudre, cette rencontre est un peu étoffée, mais se résume, essentiellement, à Guiteau demandant à Garfield comment devenir grand comme lui, et Garfield répondant qu’il n’est pas particulièrement grand lui-même et que tout cela s’est de toute façon produit par accident. Il est un peu plus éloquent que cela, évidemment, mais l’essentiel est le même. Et ce sentiment est un anathème pour la vision idéalisée de Guiteau de Garfield en tant qu’homme ordinaireIl est devenu l’incarnation du rêve américain.

L’homme qui a survécu à être abattu (pendant un certain temps)

En raison de son rejet constant et de ce qui équivaut essentiellement à une interdiction de la Maison-Blanche – à l’époque, les candidats à un poste faisaient la queue pendant des heures par jour pour demander des postes au président, et Guiteau croyait qu’il avait droit à un consulat quelque part en raison du discours qu’il avait écrit sur quelqu’un d’autre et qu’il n’avait prononcé qu’une seule fois – Guiteau a décidé de tuer Garfield. Lui tirer dessus s’est avéré étonnamment facile, mais il lui a fallu un certain temps pour mourir.

Guiteau a abattu Garfield à la gare de Baltimore et Potomac à Washington, juste devant sa famille. Le titre de la série est ironique, car il est tiré de quelque chose que Garfield dit à sa femme, Crete, lorsqu’il refuse d’employer une sécurité privée : « L’assassinat ne peut pas être plus protégé que la mort par la foudre. Et il est préférable de ne pas trop s’inquiéter de l’un ou de l’autre.

La balle a manqué tous les organes vitaux de Garfield et sa colonne vertébrale et s’est logée proprement juste derrière son pancréas. Ce n’était pas un coup mortel. La mort finale de Garfield d’une infection a été lente et douloureuse, tout à fait inutilement. Il aurait pu survivre assez facilement.

L’homme qui a été tué par l’ignorance

Garfield a été soigné par deux médecins. L’un d’eux, le Dr Bliss, avait servi pendant la guerre civile et était catégoriquement opposé aux nouvelles recherches médicales en provenance d’Europe qui plaidaient en faveur d’un traitement antiseptique pour prévenir les infections. L’autre, le Dr Purvis, qui est devenu le premier médecin noir à traiter un président américain, a fait valoir que le refus de Bliss de stériliser son équipement était inutilement risqué.

Bliss l’a emporté et a continué à creuser dans les plaies de Garfield jusqu’à ce qu’il soit atteint d’une grave infection qui l’a finalement tué. La balle en a peut-être été la cause immédiate, mais c’est l’ignorance et le refus d’accepter le progrès qui ont finalement coûté la vie.

Après sa mort, Garfield a été remplacé par le candidat le plus improbable – Chester Arthur, qui avait passé la plupart du temps de Garfield au pouvoir à conspirer dans son dos avec Conkling, pour se voir donner à plusieurs reprises une autre chance par Garfield, qui a vu quelque chose de lui-même dans les efforts antérieurs de l’homme en tant qu’avocat réformiste avant d’être pris au piège du système corrompu des dépouilles. Ayant développé une conscience en tant que témoin de l’histoire tragique de Garfield, Arthur a servi un seul mandat à la Maison Blanche, mais a passé son temps là-bas à adopter les réformes cruciales des droits civiques que Garfield avait prévues.

L’homme dont on ne se souviendra pas (jusqu’à maintenant)

Tout ce que Charles Guiteau voulait, c’était être important. Être nécessaire. Lorsqu’il est devenu évident qu’il ne serait jamais sous son apparence actuelle, il a plutôt essayé de devenir tristement célèbre. En cela, il a également échoué, bien que l’on suppose que la popularité de cette série pourrait renverser quelque peu sa fortune.

Mort par la foudre se termine avec Lucretia rendant visite à Guiteau en prison juste avant son exécution et précisant qu’elle s’assurera qu’il n’atteindra jamais le statut de célébrité qu’il convoite. Il a tué Garfield trop tôt dans son mandat pour que l’événement maintienne l’intérêt du public. Finalement, lui et Garfield deviendront des notes de bas de page dans l’histoire. Seulement, Garfield en a d’autres, comme Arthur, pour continuer le travail qu’il a commencé. Mais Guiteau n’a personne. Il mourra dans l’anonymat et sera oublié.

Même jusqu’à la fin, il n’y croit pas. Alors que le nœud coulant du bourreau est glissé autour de son cou, il récite un poème bizarre qu’il a écrit et qu’il s’attend à recevoir comme un beau morceau d’éloquence, comme celui qui a valu à Garfield l’investiture républicaine en premier lieu. Personne dans le public ne s’en soucie. Et avec cette prise de conscience la dernière chose à laquelle il pense, Guiteau est exécuté.